Hunderte Milliarden an Rückkäufen

Im Durchschnitt verwendeten die Unternehmen des S&P 500 seit 2010 etwa die Hälfte ihres Gewinns für Aktienrückkäufe. Im Herbst 2023 waren es nur rund 40 Prozent. Als Grund für die Zurückhaltung nennen Expert:innen unklare Konjunkturaussichten. Sollte die US-Wirtschaft einer ausgeprägten Rezession entgehen, könnten die Unternehmen ihre Rückkaufquoten wieder anheben. Das höchste jemals erzielte Volumen von Rückkäufen der Unternehmen im S&P 500 waren 281 Milliarden US-Dollar im 1. Quartal 2022. Im dritten Quartal 2023 waren es nur 185 Milliarden.³ Anleger:innen dürften in der laufenden US-Berichtssaison neben den Geschäftsergebnissen also auch auf die Ankündigungen von Aktienrückkäufen schauen, die üblicherweise im ersten Halbjahr erfolgen. Expert:innen rechnen damit, dass in den USA im Jahr 2024 Aktien im Gesamtwert von etwa 800 Milliarden US-Dollar zurückgekauft werden.⁴ Angeführt werden die Rückkäufe meist von Technologietiteln, Finanzwerten und zyklischen Konsumgütern. Angesichts strengerer Eigenkapitalanforderungen mussten große Banken ihre Rückkäufe zuletzt aber reduzieren. Beim Rückkaufvolumen einzelner Firmen liegt Apple auf 10-Jahres-Sicht unangefochten vorn.⁵ Dahinter folgen Tech-Werte wie Alphabet, Microsoft und Meta sowie Finanztitel wie J.P. Morgan und Visa.³

Aktienrückkauf vs. Dividende

Im Vergleich zu Dividenden haben Aktienrückkäufe den großen Vorteil, dass sie zeitlich befristet vorgenommen werden. Das bietet den Unternehmen eine hohe Flexibilität. Bei Dividenden erwarten Anleger:innen dagegen jahrelange Kontinuität.² Aktienrückkäufe schwanken aber deshalb auch viel stärker als Dividenden. Vor allem große Kursverluste, etwa in der Finanzkrise von 2008 bis 2009 sowie im Coronajahr 2020, führten zu starken Einbrüchen, während die Dividenden relativ stabil blieben.⁶ Die Rückkäufe verhalten sich also prozyklisch mit der Börsenentwicklung.

In den USA haben Aktienrückkäufe auch steuerliche Vorteile. Dort werden Dividenden als Einkommen besteuert, Rückkäufe dagegen als Kapitalgewinne beim Verkauf von Anteilen. Das kommt vielen US-Anleger:innen entgegen.⁶ Und auch den Unternehmen. Sie können Rückkäufe dazu verwenden, die Verwässerung von Aktien zu kompensieren, die bei der aktienbasierten Vergütung von Mitarbeiter:innen auftreten kann. Im Idealfall bleibt die Anzahl der ausstehenden Aktien durch Rückkäufe auf einem konstanten Niveau.⁷ Der Steuervorteil könnte aber schmelzen. Seit Jänner 2023 sind Rückkäufe in den USA mit einer Steuer von einem Prozent behaftet.² Bislang verringerte die Steuer das operative Ergebnis der Unternehmen zwar nur marginal. Doch das könnte sich im Falle einer deutlichen Erhöhung ändern.⁸

Angesichts der Vorteile überholten Aktienrückkäufe in den USA die Dividenden in den letzten zwei Jahrzehnten. In Europa haben Dividenden dagegen immer noch Vorrang.⁷ Zum Beispiel erreichten Aktienrückkäufe in Deutschland im Jahr 2022 mit nur 17,7 Milliarden Euro ihren höchsten Wert.² Demgegenüber standen Dividendenzahlungen in Höhe von mehr als 46 Milliarden Euro.⁹ Ein Grund dafür ist, dass keine steuerlichen Vorteile von Kapitalerträgen aus Kursgewinnen gegenüber Dividenden bestehen, wie es in den USA der Fall ist.¹⁰

In Österreich dürfen eigene Aktien nur unter bestimmten Bedingungen erworben werden.¹¹ Einige Unternehmen wie z.B. BAWAG, CA Immo, Wienerberger und Erste Group, die eine Dividende zahlen, kauften 2023 Aktien zurück.¹² Diese Kombination könnte Schule machen. Denn so bleiben die Firmen flexibler, was die Ausschüttungen angeht. Gleichzeitig können Anleger:innen bei den Dividenden selbst entscheiden, was sie damit anstellen.

Kritische Stimmen

Allerdings sind Aktienrückkäufe bis heute umstritten. Einige Expert:innen kritisieren, dass dadurch Investitionen gehemmt werden können. Denn die Rückkäufe binden Finanzmittel, die den Unternehmen dann nicht mehr anderweitig zur Verfügung stehen.² Während der Niedrigzinsphase wurden die Programme oft sogar über günstige Kredite finanziert.¹⁰ In Zeiten wieder höherer Zinsen könnte es wichtiger werden, Schulden abzubauen.¹³  Statt Aktien könnten also ausstehende Anleihen zurückgekauft werden, die unter ihrem Nennbetrag notieren. Das dürfte wirtschaftlich sinnvoll sein.¹⁴ Doch davon spricht kaum jemand.

Ein weiterer Kritikpunkt ist, dass Rückkäufe die Aktienkurse nach oben hin beeinflussen. In den letzten zehn Jahren sollen sie für rund ein Viertel der Kursgewinne verantwortlich gewesen sein.² Schaut man sich dagegen die Buyback-Indizes auf den MSCI World, S&P 500 oder MSCI Europe an, die nur Firmen mit einer gewissen Aktivität bei Rückkäufen beinhalten, so zeigt sich, dass diese nicht automatisch besser laufen als die marktbreiten Standardindizes.¹⁰ Und selbst wenn. Eine Erklärung wäre, dass die Unternehmen mit dem Rückkauf eine Unterbewertung signalisieren, was das Vertrauen der Anleger:innen stärkt und damit auch die Kurse unterstützen dürfte.² Sogar der sonst eher konservative Warren Buffett bewertet Aktienrückkäufe als sinnvoll, wenn die jeweiligen Papiere unter ihrem inneren Wert handeln.⁷

Mitunter wird Rückkäufen auch vorgehalten, dass sie eine persönliche Bereicherung von Managern ermöglichen.¹ Demnach haben diese einen Anreiz, den Aktienkurs zu erhöhen, wenn ihre erfolgsabhängige Entlohnung daran gekoppelt ist. So könnten Fehlanreize entstehen, bei denen die Manager nicht mehr zum Wohl des Unternehmens handeln, sondern auf kurzfristige Gewinnmaximierung bedacht sind. Eine Untersuchung der US-Aufsichtsbehörde SEC im Jahr 2018 fand heraus, dass Manager 5-Mal so hohe Aktienverkäufe tätigten, nachdem ihr Unternehmen einen Rückkauf ankündigte.¹⁵

Eine aktuelle Studie gibt jedoch Entwarnung. Demnach sind die meisten dieser Kritikpunkte weitgehend unbegründet.¹⁶ Rückkäufe sind in der Regel harmlos, solange sie am Ende des Wertschöpfungsprozesses als Möglichkeit stehen, die Aktionäre am Unternehmenserfolg teilhaben zu lassen.  Letztlich wird die Sinnhaftigkeit eines Aktienrückkaufprogramms aber bei jedem Unternehmen unterschiedlich sein und muss von Fall zu Fall geprüft werden. Um böse Überraschungen vorzubeugen, sollten sich Anleger:innen deshalb an Unternehmen mit gesunden Bilanzen orientieren, die in unruhigen Zeiten auch wirtschaftlichen Stürmen trotzen können.⁶